▲莫高窟第窟藻井
敦煌壁画藻井图的含义是什么？首先大家要了解什么是藻井图案。敦煌的藻井图分为两类：一类是画在所谓平棋顶上；另一类是装饰在穹庐顶或覆斗顶的正中央。这两种在位置上有很大的区别。但是，无论是装饰在平棋顶上的还是装饰在穹庐顶正中央的，它们都有一个核心图案，即叠涩式藻井。藻井是用木头构成的一个正方形，然后缩小一些旋转45度角，从而形成一个套起来的方形。然后再缩小一些，再旋转45度，它又形成一层，这样形成一个个叠在一起的图案。中间还是方形的窟窿，就像抽水的那种井，我们把它叫作藻井。
藻井图是非常特别的图案，我们在东汉的墓葬里可以见到，在汉赋里也见到过对它的描述，比如在张衡的赋里就描述过房屋正中顶上悬挂的藻井。藻井正中是一朵莲花，它在中国的图案设计里有两个体系，一个是受中国汉文化影响的装饰体系；另一个是从西边沿着丝绸之路和佛教艺术一起传到中国的装饰体系。其实在这两大装饰传统中，莲花图案最初的含义是不一样的，在我们的汉文化里，它的功能是以厌火祥。就是莲花悬在这个井里头，莲花又是水生植物，跟水组合在一起就可以保护木构建筑免于火灾，可以把火给压住了。在汉代及其以后的很多年里，中国的建筑样式主要是木构建筑，是用木头造的，那么防火灭火就是一个很大的需求。所以说很多大厅房子中间的顶上都要画出莲花或井，寓意人们避免火灾发生的愿望。
沿着丝绸之路传来的藻井装饰，它的寓意是不一样的。这个藻井系统是为了表现中间的水和水中的莲花。而这种水是八功德水，是佛教里非常神奇的一种水，它可以读懂你心中所想，比如人们住在这个井里头或者住在水里，如果觉得热，它慢慢就变凉了，你若觉得冷，它又暖和起来。总之这个水是很神圣的水，像活的水，能够理解人的需求。这就是净土，有干干净净的水，人们可以住在那儿。而莲花也是纯洁的象征，也是在佛教里人往生的一个门户，人要往生到西方净土去，西方净土其实是没有门的，必须从莲花里冒出来，才能进入西方净土。一般来讲一个人或一个信徒过世了，他会先变成莲花里头的一个小孩子，然后在莲花里净心，变得心灵纯洁了，莲花一开，他就可以跳出来，在水里还可以洗一洗，游泳嬉戏后，就可以进入西方净土来了。藻井在佛教艺术和丝绸之路艺术的系统里就是西方净土，可以供信徒从莲花里边往生的一个安乐之处。所以这两个系统最后在石窟里达成了融合，它还是装饰在房顶上的，但是原来的以厌火祥，避免火灾的功能几乎消失了。因为在石窟里，泥土和岩石是不会燃烧的，所以没有避免火灾的需求。因此，这个时候来看的人都会明白，藻井其实就是净土，是可以往生的地方。
在敦煌，最早描绘净土的藻井图案的是第窟窟顶。第窟是北凉时期的洞窟，它的壁画大概绘制于公元5世纪的前期（即—年）。这个时期汉地传统的藻井和通过丝绸之路从西边传来的藻井纹样已经开始融合，在第窟顶上的这幅藻井其实还有更加特殊的历史含义，就是它为当地的民众解决了一个困扰他们多年的问题——安顿家里的死者。你可能会说那其实很简单，埋在戈壁滩里，修一个坟不就行了吗？当时的情况跟现在不一样，因为那时卫生条件和医疗条件都比较差，人死了以后特别是患传染病死去的人会对家里的人或接触到他们的人产生很大的影响。古时候敦煌人不明白这个道理，他们以为死者有灵魂，能把生者给拉到地下去，也就是说把他身边的人也害死了。所以敦煌当地的居民特别害怕死者，亡故的亲戚朋友虽然已经埋到地下了，但还是让人害怕，那么他们就希望死者“远走他乡”，就是说走得远远的不要想我。而当时的文字记录上就用了一个字，叫“注”，死者注意了或
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